El Campus Cave Hill de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI) recibió grandes elogios por su papel pionero cuando Barbados presentó el 17 de septiembre de 2024 el primer vehículo del mundo impulsado por gas natural renovable (RNG) producido íntegramente a partir de algas sargazo (sargassum), aguas residuales de destilerías de ron y estiércol de ovejas.
La Senadora Lisa Cummins, Ministra de Energía y Negocios de Barbados, alabó a la universidad por sus esfuerzos innovadores y destacó la importancia de diversificar las inversiones en energías renovables más allá de la energía solar tradicional. Subrayó la oportunidad de transformar el sargassum en un recurso valioso para la transición energética renovable de Barbados.
Esta alga no es tan solo un elemento natural presente en las costas del Caribe, sino que desde 2018 se ha convertido en un auténtica quebradero de cabeza para todas las comunidades que viven de la riqueza natural y paradisíaca de la región. La proliferación en masa del sargazo ha provocado grandes daños medioambientales y económicos en unas islas que viven de su naturaleza y su atractivo turístico, notablemente reducido al cubrirse toda su costa de esta alga invasora.
El proyecto, que busca matar dos pájaros de un tiro, es el resultado de una investigación exhaustiva realizada por científicos del Campus Cave Hill de la UWI, en colaboración con Rum and Sargassum Inc. y Supernova Lab of Future Barbados. El vehículo, un Nissan Leaf con motor de gas natural renovable, fue recibido con entusiasmo y ovaciones cuando realizó su recorrido inaugural en Guinea Plantation, en St. John.
El coche, ahora el vehículo insignia del Centro Caribeño de Energía Renovable y Eficiencia Energética (CCREE, por sus siglas en inglés), lleva la inscripción “funciona con sargassum” en su maletero y es producto de una sencilla conversión que permite que un motor de combustión tradicional pueda operar con este gas renovable con un coste aproximado de 2.500 euros.
“El turismo ha sufrido mucho por el sargazo; los hoteles han estado gastando millones en enfrentarlo. Ha provocado una crisis”, continúa la doctora Legena Henry, experta en energía renovable y profesora de la UWI. La idea de que el sargazo pudiera tener un propósito valioso fue sugerida por una de sus estudiantes, Brittney McKenzie, quien observó la cantidad de camiones que se desplegaban para transportar el sargazo desde las playas de Barbados.
Su fórmula revolucionaria logró en 2019 financiamiento de varias empresas foráneas después de una exposición en las Naciones Unidas, y desde entonces han podido desarrollar y perfeccionar el modelo hasta lograr el combustible que propulsa ya el primer vehículo de Barbados que usa esta tecnología doblemente sostenible: se retiran las algas que provocan problemas más allá del turismo, ya que en grandes cantidades sueltan gases tóxicos para las personas y seres vivos como las tortugas de la zona; y además se usan para propulsar motores de combustión que tienen así una emisión neta neutral en comparación con las soluciones tradicionales.
La Ministra Cummins pidió que este avance sea reconocido como un logro nacional y un modelo de innovación tanto a nivel regional como global. Subrayó que este desarrollo demuestra la capacidad de Barbados y de la UWI para liderar en el sector de las energías renovables y que no debería subestimarse. “Barbados ha desarrollado una tecnología e innovación que puede cambiar la forma en que se aborda el transporte en el Caribe, y quiero que Barbados no dé esto por sentado”, añadió la política.
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